Esterilización de perros y gatos: beneficios, riesgos y cuándo hacerlo

La esterilización de perros y gatos es uno de los procedimientos veterinarios más habituales en España y, al mismo tiempo, uno de los que genera más dudas entre los propietarios. ¿Es realmente necesaria? ¿Cuándo es el mejor momento? ¿Qué riesgos implica la operación? En este artículo respondemos a estas preguntas con información actualizada y contrastada, para que puedas tomar una decisión informada junto a tu veterinario.

Qué implica esterilizar a tu mascota

Cuando hablamos de esterilización en el contexto veterinario cotidiano, nos referimos habitualmente a la eliminación de la capacidad reproductiva del animal mediante cirugía. En las hembras, el procedimiento más común es la ovariohisterectomía (extirpación de ovarios y útero), aunque en algunos casos puede realizarse solo la ovariectomía. En los machos, la intervención habitual es la orquiectomía (extirpación de los testículos), que en el lenguaje coloquial se conoce como castración.

Existe también la esterilización no quirúrgica, que comentaremos al final del artículo, pero la cirugía sigue siendo la opción más extendida por su eficacia permanente y su mejor perfil de seguridad a largo plazo.

La operación se realiza bajo anestesia general y requiere un período de recuperación de entre 10 y 14 días en el caso de las hembras, y algo menor en los machos. La mayoría de las mascotas retoman su actividad normal con rapidez y sin complicaciones.

Beneficios de esterilizar a perros y gatos

Los beneficios documentados de la esterilización son amplios e impactan tanto en la salud como en el comportamiento del animal:

Beneficios en hembras:

• Prevención de tumores mamarios: en perras esterilizadas antes del primer celo, el riesgo de tumores mamarios se reduce de forma drástica. La efectividad preventiva disminuye a medida que se retrasa la cirugía.
• Eliminación del riesgo de piometra: la piometra es una infección uterina muy grave y potencialmente mortal que afecta a perras y gatas no esterilizadas, especialmente a partir de mediana edad. La esterilización la previene por completo.
• Eliminación de los celos: los celos suponen estrés hormonal para el animal y, en muchos casos, cambios de comportamiento difíciles de manejar. La esterilización elimina los ciclos por completo.

Beneficios en machos:

• Prevención de hiperplasia benigna de próstata: es una afección muy frecuente en perros machos enteros de mediana edad que puede causar dificultad para defecar o problemas urinarios.
• Reducción de comportamientos territoriales y de marcaje: los machos enteros tienen una mayor tendencia a marcar con orina, a fugarse para buscar hembras y a mostrar comportamientos agresivos relacionados con la competencia sexual.
• Prevención de tumores testiculares: al extirpar los testículos, se elimina por definición la posibilidad de desarrollar este tipo de tumores.

Beneficios generales para ambos sexos:

• Reducción del riesgo de ciertos tipos de neoplasias hormonodependientes.
• Menor tendencia a deambular o escaparse en busca de pareja, lo que reduce el riesgo de accidentes de tráfico o peleas.
• Control de la superpoblación animal, con impacto positivo en el bienestar de los animales sin hogar.

Riesgos y efectos secundarios a considerar

La esterilización es una intervención quirúrgica segura y de rutina en manos de un veterinario experimentado, pero como cualquier procedimiento médico, no está exenta de riesgos:

• Riesgos anestésicos: son los más relevantes, especialmente en animales muy jóvenes, muy mayores o con patologías previas. Un preoperatorio riguroso (análisis de sangre, evaluación cardiaca en casos indicados) minimiza este riesgo.
• Incontinencia urinaria en perras: es uno de los efectos secundarios más conocidos, especialmente en razas grandes esterilizadas antes de su madurez. Se estima que afecta a entre el 5 y el 20% de las perras según la raza y la edad de esterilización.
• Cambios metabólicos: tras la esterilización, el metabolismo basal del animal tiende a reducirse. Esto no significa que la esterilización engorde por sí sola, sino que el animal puede ganar peso si la alimentación no se ajusta a sus nuevas necesidades. Con una dieta adecuada, el peso se mantiene con facilidad.
• Posibles cambios en el pelaje: en algunas razas, especialmente en perros de pelo largo, puede observarse un cambio en la textura del pelaje tras la esterilización, aunque esto no tiene impacto en la salud.

Cuándo es el momento ideal para esterilizar

No existe una respuesta única para todos los animales. La edad óptima depende de la especie, la raza, el tamaño y el estado de salud individual:

• En gatas: el consenso general es esterilizar entre los 4 y los 6 meses, antes del primer celo. Las gatas pueden entrar en celo ya a partir de los 4 meses de vida, por lo que actuar de forma temprana tiene sentido preventivo y de control reproductivo.
• En gatos machos: entre los 5 y los 7 meses, antes de que adquieran los hábitos de marcaje y territorialidad propios del macho entero adulto.
• En perras de razas pequeñas y medianas: alrededor de los 6 meses, generalmente antes del primer celo o poco después. El debate sobre si esperar al primer celo o no sigue abierto, y lo abordamos en las preguntas frecuentes.
• En perras de razas grandes o gigantes: las recomendaciones han evolucionado. Algunos estudios sugieren esperar a que el animal alcance la madurez física (12-18 meses o incluso 24 meses en razas muy grandes) para minimizar el riesgo de ciertos problemas articulares y de algunos tipos de tumores. Tu veterinario podrá orientarte según la raza concreta.
• En perros machos: generalmente entre los 6 y los 12 meses, aunque en razas grandes puede recomendarse esperar hasta la madurez sexual completa.

Cuánto cuesta la esterilización en España

Los precios varían significativamente según la ciudad, el tipo de clínica, el tamaño del animal y si se trata de macho o hembra (la cirugía de hembra es más compleja y suele ser más cara):

• Castración de macho (perro o gato): entre 80 y 200 euros.
• Esterilización de hembra (gata): entre 120 y 250 euros.
• Esterilización de hembra (perra, según tamaño): entre 150 y 450 euros para razas medianas; puede superar los 500 euros en razas grandes o gigantes.

A estos precios hay que añadir los análisis preoperatorios (entre 30 y 80 euros), que la mayoría de veterinarios recomiendan en animales mayores de 5 años o con cualquier condición de salud previa. Algunas clínicas ofrecen paquetes que incluyen la cirugía, la anestesia, el collar isabelino y la revisión postoperatoria a precio cerrado.

Las protectoras de animales y algunos ayuntamientos cuentan con programas de esterilización subvencionada para animales adoptados o para propietarios con pocos recursos. Si el coste es un impedimento, merece la pena consultar si existe algún programa en tu municipio.

Preguntas frecuentes

¿Es mejor esterilizar antes o después del primer celo?

El debate tiene matices importantes. En gatas, la recomendación general es esterilizar antes del primer celo (entre los 4 y los 5 meses) porque reduce al mínimo el riesgo de tumores mamarios y elimina los comportamientos relacionados con el celo desde el principio. En perras, la evidencia es más variada: esterilizar antes del primer celo ofrece la mayor protección frente a tumores mamarios, pero en razas grandes puede aumentar ligeramente el riesgo de ciertos problemas ortopédicos o de algunos tipos de tumores si se hace demasiado pronto. La decisión debe tomarse con el veterinario en función de la raza, el tamaño y las circunstancias de cada animal.

¿Mi perro o gato cambiará de carácter tras esterilizarse?

La esterilización puede reducir algunos comportamientos ligados a las hormonas sexuales, como el marcaje territorial, la tendencia a escaparse o cierta irritabilidad relacionada con el celo. Sin embargo, la personalidad básica del animal no cambia. Un perro sociable seguirá siendo sociable; uno tímido no se volverá más confiado solo por la cirugía. Los rasgos de carácter fundamentales están modelados por la genética, la socialización temprana y el entorno, no únicamente por las hormonas reproductivas.

¿La esterilización engorda a los animales?

La esterilización reduce el metabolismo basal del animal entre un 20 y un 30%, lo que significa que necesita menos calorías para mantener su peso. Si la alimentación no se ajusta a esta nueva realidad, el animal ganará peso. Pero la esterilización no engorda por sí sola: con una dieta apropiada (muchos fabricantes tienen líneas específicas para animales esterilizados) y el ejercicio adecuado, mantener el peso es perfectamente posible. El problema es que muchos propietarios no ajustan la ración tras la cirugía, y eso sí genera un exceso de peso progresivo.

¿Puedo esterilizar a mi mascota siendo ya mayor?

Sí, aunque con mayor precaución. No existe una edad a partir de la cual la esterilización esté contraindicada de forma absoluta, pero el riesgo anestésico aumenta con la edad y con la presencia de enfermedades concomitantes. En animales mayores de 7-8 años se realiza un preoperatorio más exhaustivo: análisis de sangre completo, evaluación cardiaca y, en algunos casos, radiografías torácicas. Si el animal está sano, la cirugía puede realizarse con seguridad. En algunos casos, como la piometra, la esterilización de urgencia en animales mayores es la única opción para salvarles la vida.

¿Hay alternativas a la esterilización quirúrgica?

Sí existen, aunque con limitaciones. La anticoncepción hormonal (inyecciones o implantes de progestágenos) puede usarse temporalmente para suprimir el ciclo reproductor, pero no se recomienda a largo plazo por el riesgo de piometra, diabetes y otros efectos secundarios. En machos, existe el implante de deslorelina (Suprelorin), que suprime temporalmente la función testicular durante 6 o 12 meses y es reversible. Esta opción puede ser útil para evaluar el efecto de la castración en el comportamiento antes de tomar una decisión definitiva. Sin embargo, para la prevención a largo plazo de enfermedades reproductivas, la cirugía sigue siendo la opción con mayor evidencia y menor riesgo acumulado.