Síndrome de Cushing en perros: síntomas, diagnóstico y tratamiento

El síndrome de Cushing, o hiperadrenocorticismo, es un trastorno hormonal en el que el organismo del perro está expuesto de forma prolongada a un exceso de cortisol. El cortisol es una hormona necesaria para muchas funciones del cuerpo, pero en exceso y de manera continua acaba afectando a la piel, al músculo, al hígado y a otros órganos. Es una de las enfermedades endocrinas más frecuentes en el perro de mediana y avanzada edad, y una de las que más se confunde con "cosas de hacerse mayor".

El caso clásico es un perro adulto o senior que empieza a beber y orinar mucho más de lo normal, tiene más hambre, desarrolla una barriga colgante y pierde pelo de forma simétrica en los costados. En este artículo explicamos qué es el Cushing, por qué se produce, qué señales deben ponerte en alerta, cómo lo diagnostica el veterinario y en qué consiste el tratamiento.

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Qué es el síndrome de Cushing

Las glándulas suprarrenales son dos pequeñas glándulas situadas junto a los riñones que, entre otras cosas, fabrican cortisol. El cortisol interviene en el metabolismo, en la respuesta al estrés, en el sistema inmunitario y en el equilibrio del agua en el cuerpo. El problema aparece cuando ese cortisol se produce de forma excesiva y mantenida en el tiempo: es lo que se conoce como hiperadrenocorticismo o síndrome de Cushing.

Al estar el cuerpo "bañado" de forma permanente en cortisol, aparecen efectos en muchos sistemas a la vez. Por eso los síntomas son tan variados y por eso, a menudo, cuesta atar cabos: cada signo por separado puede parecer poca cosa, pero en conjunto dibujan un cuadro reconocible.

Por qué se produce

El síndrome de Cushing no tiene una única causa. Las tres situaciones que conviene conocer son:

• Origen en la hipófisis (la forma más frecuente). En la gran mayoría de los casos, alrededor de un 80-85 %, el problema está en la hipófisis, una glándula del cerebro. Un pequeño tumor hipofisario produce en exceso una hormona (la ACTH) que ordena a las suprarrenales fabricar más cortisol de la cuenta. A esta forma se la llama enfermedad de Cushing o hiperadrenocorticismo dependiente de la hipófisis.
• Origen en la glándula suprarrenal. En una minoría de casos, en torno al 10-15 %, es un tumor en la propia glándula suprarrenal el que segrega cortisol por su cuenta. Este tumor puede ser benigno o maligno, y suele darse algo más en perros de razas grandes.
• Cushing yatrógeno (por medicamentos). Existe además un Cushing causado no por una enfermedad, sino por la administración prolongada de medicamentos con corticoides. Por eso los tratamientos con cortisona nunca deben alargarse ni retirarse por cuenta propia, sino siempre bajo control veterinario.

La mayoría de los tumores hipofisarios que causan Cushing son pequeños y de crecimiento lento, y el objetivo del tratamiento no es siempre eliminarlos, sino controlar el exceso de cortisol para que el perro recupere calidad de vida.

A qué perros afecta

Es una enfermedad de perros de mediana a avanzada edad. Puede aparecer en cualquier raza y en cualquier tamaño, aunque la forma de origen hipofisario se describe con más frecuencia en razas pequeñas y la de origen suprarrenal, en razas grandes.

Como se instala poco a poco, muchos casos se descubren cuando el propietario acude a consulta por otro motivo o en una analítica de control. Si tu perro ya es mayor, conviene comentar con el veterinario cualquier cambio en la sed, el apetito, el pelo o la forma del abdomen, aunque te parezca poca cosa.

Síntomas que debes vigilar

El Cushing se desarrolla de forma gradual, así que los cambios pueden pasar desapercibidos durante meses. Los signos más característicos en el perro son:

• Beber y orinar mucho más de lo normal. Es uno de los signos más constantes: el perro vacía el bebedero con frecuencia y necesita salir más a menudo o tiene escapes en casa.
• Más hambre (polifagia): pide comida con insistencia, roba comida o parece siempre hambriento.
• Barriga colgante o abdomen abultado. El vientre se descuelga y da al perro un aspecto "de tripa hinchada", por la redistribución de la grasa y la pérdida de tono muscular.
• Jadeo excesivo, incluso en reposo o sin hacer calor.
• Pérdida de masa muscular y debilidad: el perro se cansa antes, le cuesta subir o saltar.
• Problemas de piel y pelo: caída de pelo simétrica en los dos costados (sin picor), piel más fina, tendencia a infecciones cutáneas y heridas que cicatrizan peor.

Muchos perros con Cushing también tienen la tensión arterial alta, aunque eso no se aprecia a simple vista y lo detecta el veterinario. Ninguno de estos síntomas, por sí solo, confirma un Cushing, pero la combinación de varios de ellos en un perro mayor es un motivo claro para consultar.

Por qué se confunde con la vejez

Casi todos los signos del Cushing —beber más, moverse menos, perder músculo, quedarse sin pelo, tener la barriga caída— son fáciles de atribuir a que el perro "ya es viejo". Esa es precisamente la trampa: se normalizan cambios que en realidad son la señal de una enfermedad tratable.

La diferencia la marca el veterinario. Si tu perro mayor bebe mucho más que antes, ha cambiado la forma de su abdomen o está perdiendo pelo sin rascarse, no lo des por sentado como algo propio de la edad: merece una revisión.

Cómo se diagnostica

El diagnóstico del Cushing lo realiza el veterinario en varios pasos, porque ninguna prueba aislada basta por sí sola.

Primero, ante la sospecha por los síntomas, suele hacerse un análisis de sangre y de orina generales. En los perros con Cushing es muy habitual encontrar elevada una enzima del hígado, la fosfatasa alcalina (ALP), junto a otras alteraciones como colesterol alto, azúcar ligeramente elevado o una orina poco concentrada. Estos hallazgos no confirman el diagnóstico, pero refuerzan la sospecha.

Para confirmarlo se recurre a pruebas hormonales específicas. La más utilizada es la prueba de supresión con dosis bajas de dexametasona, que valora cómo responde el organismo del perro a una dosis de un corticoide y permite, en muchos casos, saber también si el origen está en la hipófisis o en la suprarrenal. Existen otras pruebas hormonales complementarias que el veterinario elige según cada caso.

Por último, una ecografía o un TAC del abdomen ayudan a ver las glándulas suprarrenales y a distinguir si el problema viene de la hipófisis (ambas glándulas de tamaño parecido) o de un tumor en una de ellas. Este paso es importante para decidir el tratamiento.

En qué consiste el tratamiento

El tratamiento depende del origen del problema, y siempre lo pauta el veterinario.

Cuando el Cushing es de origen hipofisario —la mayoría de los casos— el tratamiento habitual es con medicación oral que reduce la producción de cortisol. Los fármacos más usados para ello son el trilostano y el mitotano. No curan la enfermedad, pero controlan muy bien los síntomas: el perro deja de beber en exceso, recupera pelo y músculo y mejora su calidad de vida. Se administran de por vida y exigen análisis de control periódicos, porque la dosis hay que ajustarla con cuidado para cada perro.

Cuando la causa es un tumor en una glándula suprarrenal, la opción de elección, si el tumor es operable, es la cirugía para extirparlo, que en tumores pequeños y benignos puede ser curativa. No obstante, es una intervención delicada, y en muchos casos también se opta por el tratamiento con medicación.

Un punto importante: el objetivo del tratamiento es frenar el exceso de cortisol, pero no pasarse de frenada. Un exceso de medicación puede provocar el problema contrario (una falta de cortisol), por eso nunca hay que modificar las dosis por cuenta propia y sí acudir a las revisiones que indique el veterinario. Con un buen seguimiento, muchos perros con Cushing viven años con buena calidad de vida.

Su relación con la diabetes

El cortisol dificulta la acción de la insulina, la hormona que regula el azúcar en sangre. Por eso el síndrome de Cushing y la diabetes van a veces de la mano: un exceso de cortisol puede complicar el control de una diabetes ya existente o contribuir a que aparezca. No es raro que un mismo perro tenga las dos enfermedades, y cuando eso ocurre, controlar el Cushing ayuda también a estabilizar la diabetes. Es una de las razones por las que un perro que bebe y orina mucho debe ser valorado siempre por un veterinario, que sabrá distinguir qué está pasando.

En el gato, la enfermedad hormonal más típica del animal mayor no es el Cushing sino el hipertiroidismo felino, con el que comparte algunos síntomas como la sed excesiva. Por eso, ante un animal senior que cambia de hábitos, el veterinario valora el conjunto y no un solo dato.

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Cuándo acudir al veterinario

Si tu perro es adulto o mayor y ha empezado a beber y orinar mucho más, tiene más hambre de lo normal, se le ha caído pelo de forma simétrica sin rascarse o le ha cambiado la forma del abdomen, pide cita con el veterinario para descartar un síndrome de Cushing. Es un diagnóstico que requiere pruebas concretas, pero que, una vez confirmado, tiene tratamiento.

Si además notas signos de que algo va francamente mal —decaimiento intenso, vómitos, pérdida de apetito repentina o dificultad para respirar—, no esperes: trátalo como una urgencia veterinaria. Para encontrar una clínica veterinaria cerca de ti, puedes buscar por ciudad en nuestro directorio de veterinarios y contactar directamente con el profesional que mejor se adapte a las necesidades de tu perro.

Preguntas frecuentes

¿El síndrome de Cushing en perros tiene cura? En la mayoría de los casos, que son de origen hipofisario, no se cura pero se controla muy bien con medicación de por vida: el perro recupera calidad de vida y los síntomas remiten. Cuando la causa es un tumor operable en una glándula suprarrenal, la cirugía puede llegar a ser curativa. Cuál es el mejor enfoque para tu perro lo decidirás con tu veterinario.

Mi perro bebe y orina muchísimo, ¿puede ser Cushing? Beber y orinar mucho es uno de los signos más frecuentes del Cushing, pero no es exclusivo de esta enfermedad: también aparece en la diabetes, en problemas de riñón y en otras afecciones. Por eso, un perro que ha aumentado mucho la sed debe ser valorado por el veterinario, que con una exploración y unas pruebas podrá saber qué le ocurre.

¿A qué perros afecta el Cushing? Sobre todo a perros de mediana y avanzada edad, de cualquier raza y tamaño. La forma más común (la de origen en la hipófisis) se ve con más frecuencia en razas pequeñas, y la de origen en la glándula suprarrenal, algo más en razas grandes. Es raro en perros jóvenes.

¿Se puede prevenir? El Cushing por un tumor de la hipófisis o de la suprarrenal no se puede prevenir. Sí se puede evitar el llamado Cushing yatrógeno, que se produce por el uso prolongado de medicamentos con corticoides: por eso estos tratamientos deben seguirse siempre según las indicaciones del veterinario y no alargarse ni suspenderse por cuenta propia.

¿Es grave el síndrome de Cushing? Sin tratar, el exceso de cortisol daña con el tiempo distintos órganos y favorece la tensión alta y otras complicaciones, así que no es una enfermedad para tomarse a la ligera. Pero diagnosticado y tratado, y con los controles adecuados, muchos perros viven años con buena calidad de vida. La clave está en detectarlo y seguir el plan que indique el veterinario.

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Este artículo tiene carácter informativo y no sustituye la consulta veterinaria. El diagnóstico y el tratamiento del síndrome de Cushing deben ser establecidos por un profesional veterinario según la situación concreta de cada perro.